En 1273, Alfonso X el Sabio instituye el Honrado Concejo de la Mesta de Pastores, una poderosa institución que gobernó la ganadería ovina trashumante castellana durante casi seis siglos, hasta que fue abolida por Real Orden de 31 de enero de 1836.

Es indudable que la Mesta tuvo una influencia económica, social, política y ambiental muy importante. Sin embargo han sido menos estudiadas, y son menos conocidas, las causas que determinaron que una institución, gobernada por los propios interesados (los ganaderos), alcanzara tanto éxito  y se mantuviera con tanta influencia durante tiempo.

Uno de los estudios más destacado sobre la Mesta es el que realizó Julius Klein (The Mesta: A Study in Spanish Economic History 1273-1836). Fue publicado por la Universidad de Harvard en 1920 . Existe una versión en español editada por Alianza Editorial en 1979.

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